Prawdopodobnie już sześć tysięcy lat przed naszą erą w Indiach zbierano kokony dziko żyjących jedwabników.
Znaleziska archeologiczne wskazują, że jedwab wytwarzano już w starożytnych Chinach, około 2700 lat p.n.e. Chińczycy strzegli tej tajemnicy skutecznie przez około 2000 lat. Przez ten czas Chiny miały monopol na produkcję jedwabiu, który eksportowały tzw. jedwabnym szlakiem.
Każdego, kto zdradziłby tajemnicę jego wyrobu, czekała kara śmierci. Szlak jedwabny powstał w II w p.n.e. Łączył on Chiny z Europą. W tym samym czasie zainteresowali się jedwabiem Japończycy, którym jako pierwszym udało się rozwikłać tajemnicę Chińczyków i rozpocząć produkcję jedwabiu na tak dużą skalę, że pod koniec XIX w. wyprzedzili w niej Chiny.